¿Qué es la psicología?

Descubre qué es la psicología, cuál es su origen, qué tipos hay...y mucho más.

¿Qué es la psicología?

Dar una respuesta directa a la pregunta “¿Qué es la psicología?” no es tan fácil como podría pensarse, puesto que la psicología es una ciencia interdisciplinar sumamente amplia y difícil de definir (Saavedra, 2012). Si bien la mayoría de las personas que se dedican a la psicología en la actualidad podrían estar de acuerdo con que la psicología es la ciencia que estudia la conducta y los procesos mentales basándose en el método científico (Losada, 2014), lo cierto es que ésta es una definición simplista y demasiado general que no refleja adecuadamente la amplitud y profundidad de este campo de estudio.

Desde la psicología, pretendemos dar explicación a cómo las personas perciben, recuerdan, aprenden, resuelven problemas, sienten, se comunican y se relacionan con otras personas, desde el nacimiento hasta la muerte, ya sea en grupos o en las relaciones íntimas. Así pues, la psicología trata de entender, medir y explicar constructos humanos tales como la motivación, la inteligencia o la personalidad, siempre prestando atención a las diferencias individuales y grupales (Morris y Maisto, 2005). Tanto es así que las personas acuden a la psicología para tratar de dar respuesta a cómo aprenden, cómo se sienten, por qué imaginan o cómo piensan (Bur, 2003). Y es que la psicología estudia la conducta, sí, pero también ahonda en los procesos cognitivos, afectivos y emocionales, buscando describir todos los posibles aspectos del pensamiento, los sentimientos, las percepciones y, en general, de las acciones que llevan a cabo los seres humanos (Saavedra, 2012).

En definitiva, la psicología es, ante todo, una ciencia. La psicología es la ciencia que busca dar explicación a la conducta observándola y explicándola, aunque también prediciéndola y controlándola (Armendáriz, s. f.), pero siempre dejando de lado las explicaciones pseudocientíficas basadas en el conocimiento popular, en fantasías o demás chorradas sin ninguna clase de fundamentación científica.

QUÉ ES LO QUE ESTUDIA LA PSICOLOGÍA

Como ya hemos mencionado, decir que la psicología estudia la conducta y los procesos mentales es reduccionista y es que, a través de la conducta observable, los psicólogos y las psicólogas estudian diversidad de procesos que son implícitos a ésta, desde procesos cognoscitivos, procesos fisiológicos e influencias socioculturales, hasta las interacciones complejas que derivan de todos estos procesos (Saavedra, 2012).

Llegados a este punto, puede que pienses: “Bueno muy bien, pero ¿qué son la conducta y los procesos mentales?”.

Pues bien, podemos entender como conducta aquellas acciones y respuestas que lleva a cabo una persona para adaptarse de la mejor forma posible al medio que la rodea y que son susceptibles de ser observadas, medidas y, por lo tanto, verificadas, en tanto que los procesos mentales harían referencia a aquellas actividades internas no observables, las cuales pueden distinguirse entre cogniciones –perceciones, recuerdos, ideas, creencias, etc.– y afectos –estados emocionales y/o sentimientos– (Losada, 2014; Saavedra, 2012).

Con todo, podemos decir que el objeto de estudio de la psicología engloba la conducta, el comportamiento, y los procesos mentales. Por su lado, los objetivos de la psicología se pueden resumir en cuatro estamentos básicos (Losada, 2014):

Describir la conducta y los procesos mentales de la forma más precisa posible.
Predecir posibles conductas futuras en base a los datos de otros casos.
Explicar la conducta y los procesos mentales en base a teorías fundamentadas.
Inlfuir en la conducta y en los procesos mentales de forma positiva.

Así mismo, es importante mencionar que la psicología –por si fuera poco– también estudia la influencia que tienen el estado físico y el estado mental del organismo sobre la conducta humana y los procesos mentales, así como la influencia que tiene el contexto o ambiente externo sobre éstos.

QUÉ ES LA PSICOLOGÍA COMO CIENCIA

Tal y como sucede con cualquier otra disciplina científica, la psicología se vale del método científico para describir, comprender, predecir y controlar su objeto de estudio.

De forma resumida, esto implica que en base a una pregunta de investigación como, por ejemplo, “¿El uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse perjudica la calidad del sueño?”, se propondrían distintas explicaciones o teorías que permitiesen elaborar hipótesis sobre el fenómeno en cuestión, por ejemplo: “La luz azul de los dispositivos electrónicos altera los ciclos circadianos, lo que se relaciona con una peor calidad del sueño”.

Pero la cosa no acaba aquí, las hipótesis deben ser puestas a prueba y contrastadas a través de una investigación científica cuyos resultados permitan indicar si una teoría puede explicar los hechos estudiados y, en caso de que la evidencia empírica apoye la teoría, debería ser posible predecir, controlar y/o modificar la conducta; por ejemplo, evitar el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse con el fin de mejorar la calidad del sueño.

Tal y como mencionan Morris y Maisto (2005) muy acertadamente, parte de la emoción del estudio de la psicología –y, en realidad, de cualquier disciplina científica– radica en el hecho de que, a medida que se publican nuevas investigaciones y se revisan y reinterpretan las anteriores, la comprensión sobre la disciplina cambia y se adapta con rapidez. De hecho, justamente esta capacidad de cambio y adaptabilidad es una base esencial de cualquier ciencia, puesto que los dos pilares del método científico son:

Reproducibilidad: capacidad que tiene un estudio o investigación de ser reproducido o replicado por otros científicos.
Falsabilidad: capacidad que tiene una teoría o hipótesis de ser sometida a pruebas que la contradigan.

Por otro lado, tal y como sucede con otras disciplinas científicas, la psicología se puede dividir en dos grandes áreas (Armendáriz, s. f.):

Psicología Teórica: conformada por el conjunto de conocimientos derivados de la investigación científica que sirven como base para su aplicación. Si bien la psicología cuenta con conocimientos propios, también se nutre de los conocimientos de otras disciplinas como la antropología, la sociología, la biología, las matemáticas, la lingüística o la física, entre otras, motivo por el que se la conoce como una ciencia multidisciplinar.
Psicología Aplicada: busca establecer los principios, postulados y leyes propuestas por la psicología teórica de un modo que sean aplicables a los problemas de la vida. Más concretamente, podemos afirmar que la psicología aplicada tiene como objetivos principales el diagnóstico y el tratamiento.

Así mismo, otra forma de aclarar qué es la psicología como ciencia es definir qué NO puede ser considerado psicología científica.

LO QUE NO ES PSICOLOGÍA CIENTÍFICA

Para hablar de psicología de una forma científica –como debe hacerse– es de vital importancia dejar atrás ideas preconcebidas o heredadas que tengamos sobre ésta y que en todos los casos son ideas erróneas derivadas del uso bulgar del término, de la cultura popular e incluso de la propia historia de la psicología, como ya hemos visto en el origen de la palabra “psicología”. Algunas de las más comunes son (Prieto, 2002):

Psicoanálisis no es sinónimo de psicología: este es un grosso error y, desgraciadamente, uno de los más comunes. Para no entrar mucho en materia –puesto que daría para un post entero–, basta con decir que existe una gran dificultad para situar al psicoanálisis dentro de la psicología científica. De hecho, la propia Asociación Psicoanalítica Internacional afirmó ya en 2001 que no existen estudios que permitan concluir que el psicoanálisis sea eficaz (Fonagy et al., 2001).
La psicología solo se ocupa de aplicar tests: si bien es cierto que la utilización de test como instrumentos diagnósticos y de evaluación cuentan con un papel realmente importante, dicho papel no dispone de un papel central o fundamental dentro de la psicología per se.
Psicología equivale a psicopatología: o dicho de otro modo, el estigma de pensar que aquellas personas que acuden a consulta psicológica están “locas”, motivo por el cual necesitan ir “al loquero”. Las personas utilizan de forma habitual términos como “psicosis”, “depresión”, “ansiedad”, etc. Sin embargo, aunque la psicopatología es una parte verdaderamente importate de la psicología, no conforma la totalidad de la psicología ni supone el único modo de entenderla.
Psicología equivale a parapsicología: desafortunadamente, todavía hoy en día son muchas las personas que entienden la psicología como una disciplina relacionada con el conocimiento mágico, el ocultismo, el espiritismo, los fenómenos paranormales, etc. Sobra decir que cualquier áfirmación en ésta línea es errónea y carece de ninguna clase de fundamento científico.
Al conocimiento psicológico se accede mediante sentido común: de forma similar a lo mencionado en el punto anterior, hay personas que deciden opinar sobre temas psicológicos en base a dones o habilidades innatas. Lamentablemente, como ya hemos comentado, el acceso al conocimiento psicológico pasa obligatoriamente a través del método científico, lo que acostumbra a no ser compatible con argumentos basados en el sentido común.

RAMAS DE LA PSICOLOGÍA

Es importante tener en cuenta que los cambios en una disciplina dependen, en gran medida, del contexto social, cultural y tecnológico de cada época, motivo por el cual es importante ser conscientes del ‘Zeitgeist’ de la época –expresión alemana que hace referencia al espiritu de la época– para comprender de la mejor forma el desarrollo de la psicología (Bur, 2003). Esto es especialmente relevante en el ámbito de la psicología, donde los avances científicos y tecnológicos del siglo XX promovieron una expansión que dio lugar a múltiples ramificaciones de la disciplina, entre las que encontramos que destacan las siguientes áreas de especialización (Losada, 2014; Morris y Maisto, 2005):

Psicología del Desarrollo: estudia el desarrollo físico y mental desde el periodo prenatal hasta la vejez, pasando por la niñez, la adolescencia y la adultez.
Neurociencia Cognitiva y Psicología Fisiológica: se encargan de estudiar las bases biológicas de la conducta, los pensamientos y las emociones. Así mismo, estudian los efectos que tienen las sustancias naturales –como las hormonas y los neurotransmisores– y las sustancias sintéticas –medicamentos psicoactivos y drogas sociales– en el cerebro humano.
Neuropsicología: especialidad clínica desde la que se analiza los efectos que tienen los trastornos del sistema nervioso en la conducta de las personas.
Genética de la Conducta: estudia los factores genéticos y ambientales que dan lugar a las diferencias individuales y que se transmiten entre generaciones.
Psicología Experimental: se encarga de investigar procesos psicológicos básicos tales como el aprendizaje, la memoria, la percepción, la cognición, la motivación y la emoción, entre otras.
Psicología Cognitiva: analiza los procesos mediante los que la información sensorial es transformada, reducida, elaborada, almacenada, recuperada y utilizada.
Psicología de la Personalidad: estudia las diferencias individuales entre las distintas personas –lo que hace que cada persona sea única–, en rasgos como la autoestima, la agresividad, la ansiedad, la sociabilidad, etc.
Psicología Clínica: pone especial hincapié en el diagnóstico, la causa y el tratamiento de los trastornos psicológicos.
Psicología Social: se encarga de estudiar de qué formas las personas se influyen las unas a las otras en sus relaciones sociales y la influencia bilateral entre las personas y su entorno social.
Psicología Comunitaria: centrada en la interacción entre las personas y sus contextos sociales, busca prevenir los problemas antes de que ocurran mediante investigación orientada a guiar programas comunitarios y políticas de bienestar social.
Psicología de la Salud: identifica y analiza las causas y correlatos psicológicos de la salud y la enfermedad, centrándose en los aspectos psicológicos promotores de la buena salud y en la prevención y tratamiento de la enfermedad.
Psicología Jurídica, Forense y Criminal: se encarga del estudio de los aspectos psicológicos de los procesos legales y criminales, ya sean peritajes psicológicos, perfiles criminales, regulación de leyes u otros.
Psicología de la Educación: estudia las formas de prevenir, diagnosticar y tratar los distintos problemas que pueden surgir en el ámbito educativo.
Psicología de la Publicidad o Marketing Conductual: se encarga de estudiar los efectos que tienen el marketing y la publicidad en la conducta de los consumidores.
Psicología Organizacional: se encuentra centrada en asuntos prácticos a nivel organizacional, tales como la selección y capacitación de personal, la mejora de las condiciones laborales o el impacto de las nuevas tecnologías y la automatización en el puesto de trabajo. La mayoría de departamentos de recursos humanos cuentan con psicólogos/as organizacionales.
Psicología del Deporte: se encarga de analizar la influencia entre el deporte y los factores psicológicos, así como de estudiar aquellos factores psicológicos que influyen en el rendimiento deportivo y cómo el deporte influye en el desarrollo psicológico y el estado físico.
Psicología Comparada: estudia la conducta de distintas especies para compararlas. Además, analiza el comportamiento y vida mental de los animales no humanos en busca de aquellas características que han evolucionado de forma convergente o paralela.
Psicología Evolucionista: trata de comprender la conducta de los humanos y los primates desde la perspectiva de su historia evolutiva.
Psicología Familiar: se dedica al estudio del sistema familiar y de las relaciones que se dan dentro de de éste.
Psicooncología: estudia las relaciones entre el comportamiento y la enfermedad, haciendo especial hincapié en la prevención, el tratamiento y el fomento de hábitos saludables.
Psicogerontología: se ocupa de estudiar el proceso de envejecimiento y la vejez.

Si bien puede parecer lo contrario, esta lista no es ni mucho menos exhaustiva. Si te interesa comprobar cuáles son las 56 ramas psicológicas que están reconocidas en la actualidad por la American Psychological Association puedes acceder a su base de datos en Inglés mediante el siguiente enlace:

APA Division Demographic Dashboard

ORIGEN DE LA PALABRA PSICOLOGÍA

En primer lugar, creo que es importante explicar el origen de la palabra psicología. No es que sea algo especialmente relevante, pero la etimología –el estudio del origen de las palabras– es algo que siempre me ha suscitado interés y que, a mi parecer, le otorga a las palabras un significado más profundo.

Así pues, ¿cuál es el origen de la palabra psicología?

Desde tiempos inmemoriables, la psicología ha sido definida como “el estudio del alma”, “el estudio de la conciencia”, “el estudio de la mente”, etc. (Bur, 2003) pero, ¿a qué es debido esto? En las siguientes líneas daremos respuesta a éste interrogante.

La palabra psicología se compone de las palabras griegas psykhé –alma, mente, aliento, vida o soplo– y -logia –el estudio de, discurso, tratado, etc.–. Por lo tanto, ‘psychelogia’ se traduciría como “el estudio del alma”.

Hasta aquí, puede resultar un poco confuso que la palabra psykhé tenga tan distintas y variadas acepciones. Sin embargo, la explicación es más fácil de lo que parece:

Para los griegos, el ‘aliento’ o ‘soplo’ que exhalan los seres humanos al morir –el famoso ‘último aliento’– permanecía en la persona hasta el momento de su muerte y, tras esta, volaba de forma libre y autónoma fuera del cuerpo. Esto es, ese último aliento o soplo representa el alma de las personas, lo que las define como individuos diferenciados y, en gran parte, establece las características de su personalidad.

Finalmente, la interpretación de psykhé como ‘alma’ fue desechada como objeto de la psicología por motivos obvios: es un término que se presta a múltiples interpretaciones y que, además, no es observable ni registrable, lo que supone un requisito esencial de cualquier disciplina científica. Además, se terminó rechazando el dualismo ‘cuerpo-alma’ o ‘cuerpo-mente’, puesto que la conducta de las personas está ineludiblemente ligada a ambos aspectos (Armendáriz, s. f.).

PSICOLOGÍA, DEFINICIÓN DE LA RAE

Mientras tanto, según el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española –más comúnmente conocida como “la RAE”–, la psicología se puede definir, entre otras, como la “ciencia o estudio de la mente y de la conducta en personas o animales” (Real Academia Española, s. f.).

ORIGEN DE LA PSICOLOGÍA

El origen de la psicología es un tema que podría extenderse perfectamente a uno o más artículos separados. Por eso motivo, a continuación encontrarás solamente algunos de los hitos más relevantes de los origenes de la psicología(Losada, 2014):

Como ya se ha comentado anteriormente al hablar del origen de la palabra psicología, los griegos antiguos –del 1200 a.C. hasta el 146 a. C.– fueron pioneros en lo que a ofrecer una visión del ser humano desde un punto de vista psicológico se refiere, aunque ellos se refiriesen al alma. Las perspectivas dominantes de ésta época fueron: la perspectiva naturalista liderada por Aristóteles y la perspectiva espiritualista liderada por Platón.

Para no entrar mucho en detalle, basta con mencionar que, por un lado, la perspectiva naturalista dio lugar al empirismo, desde el cual se niega la existencia de cualquier idea previa o innata a la experiencia de la persona y se aborda el análisis psicológico desde un punto de vista objetivo, basado en los datos y no en la razón; por el otro lado, la perspectiva espiritualista dejó paso al racionalismo, desde el cual se considera que la razón humana tiene su origen en la entidad espiritual –el alma–, que se encuentra diferenciada de la entidad física –el cuerpo–.

Más de mil años después, la humanidad se vio adentrada en la Edad Media –desde el siglo V hasta el siglo XV–, una época en la que el dominio de la Iglesia Católica dominó el panorama y contribuyó a generar siglos de ignorancia, fanatismo y freno del progreso científico e intelectual, motivo por el cual también se la conoce como “La Edad Oscura”. Pese a todo, fue justamente durante ésta época que las obras de grandes personalidades como Copérnico o Galileo permitieron asentar las bases del método científico: observación rigurosa y registro fiable de los datos.

Ya entrados en el siglo XVII, René Descartes dio lo que supondría otro paso al frente para la psicología, propuso una visión del ser humano que se dividía en mente y cuerpo y definió la conciencia, lo que daría lugar a un nuevo pensamiento filosófico y al inicio de la psicología moderna. El Racionalismo de Descartes se nutrió de las obras de algunos grandes pensadores, comoel análisis fenomenológico de Kant o la noción del inconsciente de Leibniz.

Con todo, podemos ver como la psicología estuvo centrada en el estudio del alma hasta el siglo XVII. Más adelante, los avances científicos fueron permitiendo dejar de lado el trasfondo religioso de la perspectiva Racionalista. Fue justamente a partir de este momento donde surgió el movimiento científico y filosófico que se denominaría como el empirismo inglés, que sería el germen de la revolución científica y cuyos máximos representantes eran Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke y, durante el siglo XVIII, George Berkeley y David Hume.

Y hasta aquí ésta breve introducción a los orígenes de la psicología, ya que adentrarse en el siglo XVIII y en adelante supondría extenderse demasiado y está fuera del objetivo de este artículo introductorio.

LIBROS DE PSICOLOGÍA

Si este artículo te ha parecido interesante y quieres continuar adentrándote en el apasionante mundo de la psicología, te recomiendo que le des un vistazo a los libros que encontrarás en el apartado “BIBLIOGRAFÍA” de esta misma página.

También puedes revisar algunos de los libros que menciono en el apartado “Recursos”, donde encontrarás fichas de libros relacionados con la psicología que acostumbro a recomendar, como “El hombre en busca de sentido” de Viktor Frankl o “El error de Descartes”, de Antonio Damasio.

BIBLIOGRAFÍA

Armendáriz, T. (s. f.). La psicología: ciencia de la conducta. En T. Armendáriz, Introducción a la Psicología (pp.5-21).

Bur, R. (2003). ¿Qué es la psicología? En R. Bur, Psicología para principantes (pp. 3-5). Era Naciente.

Fonagy, P., Kächele, H., Krause, R., Clarkin, J. F., Gerber, A. J., Jones, E. E., Perron, R. y Allison, E. (2001). An open door review of outcome studies in psychoanalysis. International Psychoanalytic Association. https://doi.org/10.13140/2.1.3458.0160

Losada, D. (2014). La psicología como ciencia. En D. Losada (Eds.), Fundamentos de Psicología Para Ciencias Sociales y de la Salud (pp. 1-14). Editorial Médica Panamericana.

Morris, C. G. y Maisto, A. A. (2005). La ciencia de la Psicología. En C. G. Morris y A. A. Maisto (Eds.), Introducción a la Psicología (pp. 2-45). Pearson Prentice Hall.

Prieto, J. L. (2002). El conocimiento psicológico: Introducción a la psicología. En J. L. Martorell y J. L. Prieto (Eds)., Fundamentos de Psicología (pp. 3-9). Editorial Universitaria Ramón Areces.

Real Academia Española (s. f.). Psicología. En Diccionario de la lengua española de la RAE. Recuperado el 15 de febrero del 2022, de https://dle.rae.es/psicolog%C3%ADa

Saavedra, F. (2012). Capítulo 1. Psicología. En F. Saavedra (Eds.), Psicología (pp. 13-27). Editora LEALTAD SAC.

Marc Dalmau

Psicólogo Jurídico y Forense (Nº. Colegiado 31760). Creo en la divulgación como herramienta de cambio. Defensor de la psicología basada en evidencias científicas, especialista en marketing digital y escéptico por naturaleza.